L'électricité est transportée sur un réseau haute tension triphasé (trois conducteurs de phase).

La tension est ensuite abaissée dans des postes de transformation pour être distribuée chez l'usager. Le réseau est toujours triphasé mais cette fois il comporte un conucteur supplémentaire : le conducteur de neutre.

Les abonnés peuvent recevoir au choix les 4 conducteurs :
- 3 conducteurs de phase
- 1 conducteur de neutre
ce qui constitue une distribution triphasée.
ou recevoir 2 conducteurs :
- 1 conducteur de phase
- 1 conducteur de neutre
ce qui constitue une distribution monophasée.
C'est la puissance électrique souscrite ou le type de récepteur qui détermine ce choix.

La tension entre phase et phase est phase (U) est différente de celle mesurée entre phase et neutre (V). Il existe une relation électrotechnique entre la tension triphasée et celle monophasée :

Le 230V monophasé distribué chez les particuliers est dérivé d'un réseau dont la tension entre phases est de 400V. On dira donc qu'il s'agit d'un réseau 220/380V 50Hz. 50Hz désignant la fréquence du réseau.
Souvent, quand il s'agit d'application industrielle, un quatrième conducteur est ajouté : La protection équipotentielle PE.
les couleurs conventionnellement utilisées pour les conducteurs sont les suivantes :
- 2 conducteurs noirs et un brun pour les phases.
- 1 conducteur bleu pour le neutre.
- 1 conducteur vert et jaune pour la protection équipotentielle.